在化學方面，樹脂和聚合物是不同的，因為樹脂是化合物，而聚合物是大分子。樹脂和聚合物的分子量也不同。樹脂比聚合物小。通常，分子量是一種物質(zhì)的一個分子的重量相對于元素碳中最豐富種類的原子的重量。所有樹脂和聚合物均由鏈狀分子組成，盡管聚合物的鏈長于樹脂。然而，盡管聚合物是通過稱為聚合的特定過程形成的，但是樹脂和聚合物都可以天然或合成形式出現(xiàn)。

樹脂可以形成連續(xù)的薄膜，因此可以模塑成固體材料或紡成線狀。它們可能是黏稠的黏性液體或堅硬的脆性固體。僅有少數(shù)幾種樹脂對水的溶解性使它們可用于耐水性很重要的領域。曾經(jīng)只被稱為天然化合物的樹脂，具有多種化學成分和多種用途。

天然樹脂是從植物中收集的，是從活樹上滲出的水。例子有沒藥和蘆薈，用于香，藥品和香水。合成樹脂是20世紀技術(shù)的產(chǎn)物。例如，第一次世界大戰(zhàn)期間用于生產(chǎn)無煙火藥的纖維素（一種復雜的碳水化合物）的改性導致了成膜樹脂的生產(chǎn)。這種樹脂極易燃，但具有非凡的品質(zhì)，包括耐用性和在油漆，油墨和木器涂料中的快速干燥。

第二次世界大戰(zhàn)期間，對合成橡膠的需求很高，導致了合成樹脂（如乳膠）的發(fā)展。后來還開發(fā)了其他合成樹脂，包括乙烯基甲苯，氨基甲酸酯和聚苯乙烯。這些樹脂具有與塑料，薄膜或涂層一樣的特殊品質(zhì)。一些也已在軍事上使用的樹脂，例如丙烯酸樹脂，也可以用于一般用途。它們穩(wěn)定且經(jīng)久耐用，可作為替代涂料粘合劑以及汽車涂料和食品包裝中的替代品。

同時，聚合物是數(shù)千個稱為單體的較小分子的組合。例如，成千上萬個乙烯單體分子可以結(jié)合在一起形成稱為聚乙烯的聚合物。聚合物通常在自然界中出現(xiàn)，盡管合成聚合物也已被開發(fā)為所有合成纖維和塑料的基礎，并且結(jié)構(gòu)為線性，支化或交聯(lián)。

線性聚合物（例如聚氯乙烯和尼龍）由單體的長單鏈組成。一些線性聚合物是彈性的，因為它們具有扭結(jié)的鏈，這些鏈可以拉直，然后由于去除力而回彈。支鏈聚合物的較短鏈沿主鏈連接。交聯(lián)的聚合物由于其鏈之間的連接而變得更硬且柔韌性更低。